Encre d'imprimante : pourquoi les fabricants vous la vendent si cher

Vous achetez un système, pas un flacon

4,3 milliards $ US. C’est le revenu trimestriel que HP attribuait à son activité d’impression le 25 novembre 2025. Sa marge d’exploitation atteignait 18,9 %, contre 5,8 % pour les ordinateurs personnels, qui rapportaient pourtant 10,4 milliards $ US. Ces chiffres regroupent matériel, fournitures et services : ils ne donnent donc pas la marge d’une cartouche. Ils montrent néanmoins où se trouve une activité rentable et récurrente.

On va aller à l’essentiel. Une imprimante à jet d’encre est le point d’entrée d’un système. Une fois la machine achetée, son propriétaire doit racheter une référence compatible pendant des années. Le fabricant peut donc accepter un prix serré sur le matériel s’il conserve ensuite la vente des consommables. Ce n’est pas une preuve que chaque imprimante est vendue à perte. HP ne publie pas cette ventilation. C’est le mécanisme économique qui compte : la machine se vend une fois; l’encre, plusieurs fois.

Comparer l’encre au champagne au millilitre produit un joli titre, mais un mauvais bilan. Vous n’achetez pas seulement un liquide. Vous achetez une cartouche reconnue par la machine, un rendement annoncé, une distribution et une garantie de fonctionnement. La bonne question n’est pas « combien vaut ce millilitre? », mais « combien me coûte chaque page utilisable pendant la vie de l’appareil? » C’est une question de technologie, mais d’abord de modèle économique.

Les puces réduisent la concurrence après l’achat

L’argument adverse mérite sa meilleure version. Les fabricants soutiennent qu’une cartouche authentifiée protège la qualité d’impression, leur propriété intellectuelle et le client contre la contrefaçon. Dans une déclaration reproduite par Which? le 6 septembre 2022, HP ajoutait la fraude à la garantie. Une encre mal formulée peut aussi donner un résultat différent de celui testé par le fabricant. Tout cela est recevable.

Mais le bilan ne s’arrête pas au motif invoqué. Which? expliquait le 6 septembre 2022 que la « sécurité dynamique » de certaines imprimantes HP reconnaît les cartouches dotées d’une puce non-HP et les empêche de fonctionner. Epson indique également, sur sa page de rendement consultée le 9 septembre 2026, que certaines mises à jour peuvent affecter le fonctionnement d’encres tierces. Quand le fabricant de la machine contrôle ainsi l’accès au consommable, le client peut moins facilement remplacer le vendeur. Cette friction soutient le prix, quelle que soit l’intention technique de départ.

Which? fournit un ordre de grandeur, pas un verdict universel. Dans son enquête menée du 23 mars au 4 avril 2022 auprès de 9 522 personnes, 49 % des propriétaires interrogés utilisaient encore l’encre de marque; parmi les utilisateurs d’encre tierce questionnés, 4 % disaient qu’une cartouche n’avait pas fonctionné. Pour un modèle Epson précis, l’organisme trouvait le 6 septembre 2022 un jeu de marque à 111,99 £ et trois jeux compatibles à moins de 140 £. C’est un écart substantiel, mais une enquête britannique de 2022 ne garantit ni la qualité d’une marque compatible ni les prix canadiens de 2026.

Le rendement en pages remet le prix à sa place

Le nombre imprimé sur la boîte n’est pas une promesse pour votre bureau. Epson précise, dans sa méthode fondée sur les normes ISO/CEI 24711 et 24712 consultée le 9 septembre 2026, que cinq motifs sont imprimés en continu, en mode par défaut, sur au moins trois imprimantes. Le fabricant remplace la cartouche lorsque la machine la déclare épuisée. Ce protocole rend les produits plus comparables. Il ne reproduit pas nécessairement trois factures imprimées un dimanche, puis rien pendant six semaines.

Epson reconnaît que le rendement réel varie avec les images, les réglages, la température et l’humidité; il peut être moindre lorsque l’imprimante sert rarement. Le nettoyage des têtes consomme aussi de l’encre, et une quantité variable reste dans la cartouche après le signal de remplacement. Voilà pourquoi deux ménages qui achètent la même boîte peuvent obtenir des coûts par page différents sans que l’un des deux ait mal compté.

Avec un camion, personne de sérieux ne confond le versement initial et le coût au kilomètre. Faites le même bilan ici : prix de la machine, prix des recharges, rendement ISO et volume réaliste sur trois ans. Les imprimantes à réservoir déplacent davantage de coût vers l’achat initial et réduisent celui des recharges. Sur la fiche canadienne de son EcoTank ET-2988 consultée le 9 septembre 2026, Epson base justement sa comparaison sur trois ans, imprimante et encre comprises, avec environ 125 pages par mois. C’est une hypothèse commerciale du fabricant, pas une économie garantie.

Une machine à cartouches peut rester rationnelle pour un faible volume. Un réservoir peut mieux servir un volume régulier. Une cartouche compatible peut réduire la facture, avec un risque de fonctionnement qui dépend du modèle et des mises à jour. Montrez-moi les pages prévues et le coût total. Le prix de l’imprimante, seul, ne dit presque rien.